空前絶後

「空前絶後」の意味

「空前絶後」は、過去にも例がなく、これから後にも同じような例は現れないと思われるほど、きわめて珍しいことを意味する四字熟語です。

「空前絶後」の語源・由来

中国では、現在の「空前絶後」に先立つ表現として「超前絶後」が確認されています。

『文選』巻五十九の李善注が引く『晋起居注』には、晋安帝の詔として、

元功盛徳、超前絶後。

とあります。

唐代の張懐瓘『書断』にも「超前絶後」の形が使われています。

『宣和画譜』巻二の呉道玄について述べた箇所も、「空前絶後」と関係の深い表現として知られています。

確認した『欽定四庫全書』本では、

且顧冠於前、張絶於後、而道子乃兼有之

とあり、顧愷之は前代に冠し、張僧繇は後世に並ぶ者がなく、呉道玄は両者の長所を兼ね備えていると評しています。

ここには「冠於前」と「絶於後」がありますが、現在の「空前絶後」という四字そのものは使われていません。

「空前絶後」の使い方

「空前絶後」の例文

• その選手は、主要大会で十年連続優勝という空前絶後の記録を打ち立てた。
• 来場者数も売上高も過去最高を大幅に更新し、今年の催しは空前絶後だった。
• その小説は発売直後から記録的に売れ続け、出版界では空前絶後の大ヒットとなった。

「空前絶後」の類似表現

前代未聞（ぜんだいみもん）

これまでに一度も聞いたことがないほど珍しいことをいいます。

将来についてまでは含まないため、今までに例がないことを述べる場合に使われます。

絶無僅有（ぜつむきんゆう）

ほとんど存在しないほど珍しいことをいいます。

時間の前後ではなく、存在するものがきわめて少ないことを述べる表現です。

「空前絶後」の古い用例

福沢諭吉『西洋事情』（1866～70年）には、

実に空前絶後の英主と称す可し

とあります。

「空前絶後の英主」という形で名詞を修飾し、人物を高く評価する文脈に使われています。

参考文献・出典

• 新村出編『広辞苑』第七版、岩波書店、2018年。
• 飯間浩明編『小学館 四字熟語を知る辞典』小学館、2018年、「空前絶後」項。
• 小学館国語辞典編集部編『精選版 日本国語大辞典』小学館、2005～2006年。
• 教育部『成語典』2020年、「空前絕後」項。
• 『宣和畫譜』巻二「道釋二・吳道玄」、『欽定四庫全書』本。