聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥

このことわざは、質問することへの恥ずかしさを否定しているわけではない。尋ねればその場では自分の無知を認めることになるが、恥は一時的である。尋ねずに知らないままでいれば、長く困ったり、誤解したまま過ごしたりするおそれがある。

古い文献には現在の定型とは異なる形がある。辞典は「問うは」「当座」「一旦」「末代」「万代」「一期」などの異形を挙げる。時代や資料によって語形は異なるものの、尋ねることと尋ねないことを対比する教訓が共通する。

『諺苑』（1797年）には「聞はその時の恥、きかぬは一生の恥」という、現在に近い形がある。19世紀後半の『西洋道中膝栗毛』や、幸田露伴の1893年の文章にも関連する用例が見られる。近世から近代にかけて複数の形で用いられたことを示す。

『大日本国語辞典』（1915年）には、「聞くは一旦の恥、聞かぬは末代の恥」系の異形が収録される。現在は「一時／一生」がよく用いられるが、「一旦／末代」という対比も記録されている。

ことわざ研究の解説では、引っ込み思案な人を励まし、ためらわずに尋ねるよう促す表現として扱われる。知識の量そのものより、知らないことを認めて質問する態度を評価する教訓である。

英語の “Better to ask the way than go astray.” は、道に迷う前に尋ねた方がよいという比喩である。日本語は恥の長さ、英語は道に迷うことを用いるが、分からないまま進まずに尋ねることを勧める点で意味が近い。

学校や職場にも用いられるが、何でも人に聞けばよいという意味ではない。分からないことを知ったふりで済ませず、必要な時に確認する態度を促す表現である。