一度してしまったことや起きてしまったことは、元どおりにはできないというたとえ。
一度起きた出来事、壊れた関係、してしまった失敗などは、完全に元の状態へ戻すことはできないという意味。
「覆水盆に返らず」の使い方
取り返しのつかない失敗、壊れた人間関係、やり直せない決断、信用の喪失などについて使う。
英語ではどう言う？
What is done cannot be undone.
英和辞典で対応例を確認。It's no use crying over spilt milk. も近いが、こちらは『後悔しても仕方がない』というニュアンスがやや強い。
「覆水盆に返らず」の例文
一度失った信用を取り戻すのは簡単ではない。覆水盆に返らずということを忘れてはいけない。
感情的になって退職届を出してしまった。覆水盆に返らずというように、今さら後悔しても遅い。
二人の関係は決定的に壊れてしまい、覆水盆に返らずという状態だった。
「覆水盆に返らず」の由来・背景
太公望・呂尚が復縁を求めた元妻に、盆の水を地にこぼして元に戻せないことを示したという『野客叢書』系の故事に由来すると説明される。ただし、より古くから中国語には覆水を元に収められないという比喩表現がある。
太公望の故事は伝承として知られるもので、史実と確認されたものではない。また、1892年の用例を日本語での絶対的な初出とみなすこともできない。
古い用例と用法の広がり
「覆水盆に返らず」の用例を、国立国会図書館の資料から探す
「覆水盆に返らず」の表記と古い用例を調べる
Ngram Viewerでは主要な表記の出現傾向を比較し、古い異形や長い表記は国立国会図書館の全文資料検索で個別に調べる。
OCR全文検索の結果は用例候補にすぎない。引用・年代・初出を論じる際には資料画像と書誌の照合が必要である。Ngramのグラフが示すのは出版年代ごとの出現傾向であり、表現の成立年代ではない。
「覆水盆に返らず」に関する研究・資料
検索関心と文章資料での出現
代表表記について、Google検索の月間検索数と文章資料での出現件数を別々に示す。表記による違いがある場合は、下の表で個別に比較できる。両者は異なる指標であり、検索数を実使用の頻度と読み替えることはできない。
この表記を基準に下の数値を確認
この表記の年平均・1か月あたりの目安
少納言でこの表記を検索した結果
今回の測定対象のうち「覆水盆に返らず」は、Google検索の月間検索数と文章資料での出現数の双方が最も多い。ただし、検索数は実際の使用頻度ではなく、文章資料の件数もことわざとしての使用回数とは限らない。
用語の説明｜月間検索ボリューム・コーパスとは？
月間検索ボリューム（月間検索数）：ある言葉がGoogleで1か月にどの程度検索されるかを示す推計値である。ここでは年平均の値を用いる。たとえば「8,100」は月平均約8,100回の検索が見込まれる規模を指し、毎月の実測回数や、このサイトへの訪問者数、検索した人数ではない。
コーパス：書籍・雑誌・新聞などの文章を集め、語や表現の使われ方を調べられるようにした研究用データである。このサイトでは国立国語研究所の「少納言」などによる計測結果を、検索条件とともに記録する。測定していない表記は「未測定」と示す。
文章資料での出現数：指定した文字列がコーパスに現れた件数を指す。文字列の出現件数と、ことわざとして用いられた回数は必ずしも一致しない。
検索数データ：Google検索の月間検索数の推計値を、ラッコキーワードの検索ボリュームデータから取得したもの。対象語、数値、取得日をあわせて記録し、文章資料での出現数とは区別する。
検索数データ取得日：2026年10月4日
覆水盆に返らずを、資料からもう少し詳しく見る
「覆水盆に返らず」は、いったんこぼれた水を完全には元の器に戻せないことをたとえる。現代では失敗・信用・人間関係・契約・発言など、一度生じると元どおりにできない事態に広く用いられる。
由来として知られるのは、太公望・呂尚と妻の復縁に関する故事である。いったん呂尚のもとを離れた妻が、後に成功した呂尚に復縁を求めた際、呂尚は盆の水を地面にこぼして、元に戻せるかと問うたと伝えられる。辞典は南宋の王楙『野客叢書』巻28に結びつけて説明する。
ただし、この故事を呂尚本人の史実とみなすことはできない。「こぼれた水は元に戻らない」という比喩は、太公望の故事以外の中国語資料にも見られる。コトバンクの「覆水」項には、『後漢書』何進伝に関連する「覆水収むべからず」系の記述が示される。
日本語の用例として、『精選版日本国語大辞典』は尾崎紅葉『三人妻』（1892年）から「覆水盆に返らず」を引く。近代の使用を示す例であって、日本語としての初出を断定するものではない。
「後悔先に立たず」は、行動後に悔やんでも遅いという後悔の感情に重点がある。「覆水盆に返らず」は、すでに起きた出来事が元に戻らないという不可逆性を強調する。
「身から出た錆」は自分の行為が原因で自分が苦しむという因果関係を表す。これに対して「覆水盆に返らず」は、原因を作った人物よりも、結果を完全には元に戻せないことに重点がある。
英語の “It’s no use crying over spilt milk.” は、こぼれた液体の比喩を共有するが、後悔しても仕方がないという意味合いが強い。“What is done cannot be undone.” は、済んだことは元に戻せないという意味で、日本語の基本的な語義により近い。
ここでは、この記事の結論を支える代表資料に絞って示す。全参考文献と書誌情報、RIS・BibTeXの書き出しは、下の「参考文献」で確認できる。
- CiNii Books｜野客叢書 30巻 研究・確認
確認ポイント：CiNii Booksで南宋・王楙『野客叢書』の書誌を確認した。巻28を含む影印版があり、ことわざ辞典が出典として挙げる原典系資料を追跡できる。
資料で確認できる古い用例と、表現の初出・成立時期は区別して扱う。
今読んでいることわざを対象に、根拠資料・古い用例・受容史・コーパス・検索関心・多言語比較を調べる。
根拠資料から、ことわざ同士の関係を見る
共通点・違い・使い分けを、出典と根拠を確認できる関係に絞って掲載しています。
どちらも、悪い結果や失敗のあとに使われることがある。
「覆水盆に返らず」は結果が元に戻らないこと。「身から出た錆」はその結果の原因が自分自身の行為にあること。
元に戻せない結果を強調するなら「覆水盆に返らず」。自分の行為の報いを強調するなら「身から出た錆」が自然。
「覆水盆に返らず」を基準に、検索したことわざとの意味・用法・ニュアンスを比較できる。
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