馬の耳に念仏

「猫に小判」も、価値の分からない相手に価値あるものを与えても効き目がないという点で近い。ただし、比喩が向けられる対象には違いがある。

「猫に小判」は、金銭や品物、知識など、その価値を理解できない相手に与えても役立たない場合に用いる。高価な道具や美術品を与えても、そのありがたさが伝わらない例などが考えられる。

「馬の耳に念仏」は、教えや忠告、説明など、言葉による働きかけが相手に届かない場合に用いることが多い。一方、「猫に小判」は品物などにも使う。ただし、両者とも価値が理解されないという点で意味が重なる。

同じ発想をもつ表現に「牛に経文」がある。『精選版日本国語大辞典』は、浄瑠璃『小野道風青柳硯』（1754年）の例を掲げる。これも馬と念仏の比喩に近いが、文献の年代だけで成立順序を判断することはできない。

「牛に対して琴を弾ず」は、中国故事に関わる類義表現である。相手に琴を聴かせても、その価値を理解してもらえないという意味であり、「馬の耳に念仏」と比較できる。

これらには、価値ある教えや音楽が受け手に理解されなければ効果がない、という共通の発想が見られる。ただし、意味が似ていることだけで、ある表現が別の表現から直接生まれたとは断定できない。

国立国語研究所の鶴岡方言資料には、「馬の耳に念仏」に対応する形として「シマノ ミミサ ネンブス」が収録されている。標準語と語形が異なる点は、地域における音韻・文法のあり方を考える材料となる。

この方言形の記録は、ことわざが各地の言語体系の中でどのように表現されるかを調べる資料となる。ただし、一つの収録例だけから地域全体での使用頻度や、変化の経路までは判断できない。

小学館『プログレッシブ和英中辞典』は、「馬の耳に念仏」に近い英語として、turn a deaf ear to your advice を挙げる。忠告に耳を貸さないという意味で、無関心や聞き流しを表す場面に対応する。

一方、日本語の「馬の耳に念仏」には、相手が教えの意味や価値を理解できないという場合も含まれる。英語の表現が、日本語のすべての語義と一致するわけではない。

場面によっては、言っても効き目がないことを説明したり、「片方の耳から入ってもう片方へ抜ける」という趣旨の英語表現を用いたりする方がよい。理解できない場合と、聞く気がない場合を区別して訳す必要がある。

このことわざは、聞き手への否定的な評価を含みやすい。「あの人に言っても馬の耳に念仏だ」と言えば、相手の理解力や態度を批判する響きが生じる。

教育や職場では、本人をこの表現で決めつけるより、説明が伝わらなかった理由を検討する方が建設的である。何度言っても状況が変わらない場合でも、内容や伝え方を見直す余地がある。

とくに、子どもや初心者が一度理解できなかっただけで用いるのは慎重であるべきだ。理解には時間や前提知識が必要なこともあるため、伝わらなかった原因を受け手だけに求めない配慮が必要となる。

はたこうしろう作・齋藤孝編の児童向け絵本『馬の耳に念仏』は2006年に刊行され、国立国会図書館サーチで書誌を確認できる。このことは、ことわざが児童向けの出版物の題材にもなっていることを示す。ただし、一冊の刊行だけで教育現場全体の普及度まで判断することはできない。

和光大学の「馬と人との共生」でも、馬を使った日本語の比喩表現の例として「馬の耳に念仏」が紹介されている。ことわざの語義だけでなく、人が動物の姿や行動をどのように比喩に用いるかという観点からも考えられる。